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A narrativa começa no ano de 1792. O governo britânico está determinado a transformar o país num império comercial forte. Ao mesmo tempo, observa com medo a subida ao poder de Napoleão Bonaparte em França.
Em Kingsbridge, a chegada da industrialização e de novas máquinas têxteis (como a Spinning Jenny) revoluciona o trabalho. No entanto, esta modernização desenfreada rouba o emprego de muitos artesãos. O progresso condena os trabalhadores das fábricas à miséria profunda e cria um fosso enorme entre a classe operária e os donos das indústrias.
No meio desta agitação, um pequeno grupo de habitantes comuns luta para sobreviver, educar os seus filhos e defender a liberdade. À medida que a guerra na Europa se intensifica, os destinos destas personagens cruzam-se em confrontos por direitos laborais, revoltas pela fome e, finalmente, no sangrento campo de batalha na Batalha de Waterloo em 1815. (Págs. 640)